Advierten riesgos de las tormentas del Sahara, en especial para personas con problemas respiratorios

Monitoreo satelital de la Nasa y agencias europeas sigue el recorrido por el Atlántico de las arenas del Sahara

Las tormentas de arena en el Sáhara provocan que se eleven a la atmósfera grandes cantidades de polvo y arena que, suspendidos, logran viajar grandes distancias mucho más allá del desierto, logrando alcanzar Europa o América. 

Por lo general, una vez que ocurre una tormenta de polvo (se diferencia de la de arena cuando el tamaño de la partícula es menor de cien micras), este elemento al ser más ligero sube hasta alturas de 5 a 7 kilómetros y forma una masa de aire muy caliente, cuya humedad relativa es de apenas un 3%. 

Una parte de estas nubes puede avanzar por la zona de las islas Canarias y afectar a España, Portugal y Gran Bretaña, mientras las otras se mueven por el Atlántico y llegan al mar Caribe, aproximadamente a los seis días de registrada la tormenta. Si bien otros desiertos como el de Gobi, en Asia, tributan también polvo a la atmósfera, el del Sahara es el que tiene mayor incidencia sobre el hemisferio occidental. 

Con nueve millones de kilómetros cuadrados de extensión, el equivalente a todo el territorio de Estados Unidos, el desierto del Sahara es el mayor del planeta.

La arena del Sahara se levanta cuando el aire cálido del desierto choca con el aire más fresco de la región de Sahel - justo al sur del Sahara. Mientras que las partículas ascendentes se remolinan, los vientos alisios intensos comienzan a soplar hacia el oeste en el Atlántico Norte. Las tormentas de polvo se forman, sobre todo, durante los meses del verano y del invierno, pero en algunos años - por razones que no se entienden - se forman en todos. 

  Tras la tormenta, las arenas del Sahara pueden tardar hasta 6 días en llegar a América 

Efectos sobre la salud 

El peligro que genera el fenómeno de recurrencia anual -que cubre un área de 800 kilómetros de ancho- radica en el contenido de bacterias, virus, esporas, hierro, mercurio, y pesticidas que presenta el polvo, estos contaminantes los recoge a su paso por zonas deforestadas del Norte de África, particularmente los países subsaharianos intensamente afectados por desertificación, generada por el agotamiento de bosques por el uso no controlado de ese recurso. 

Estas tormentas cuando logran concentrarse y alcanzar áreas pobladas de Europa y América, pueden provocar la aparición de alergias y crisis asmáticas en muchas personas, sobre todo aquellas que ya sufrían problemas respiratorios o de inmunodepresión. Muchas veces se refieren casos de "gripes" persistentes o alergias sin causa aparente que pueden haber sido provocadas por el contacto con partículas de origen biológico presentes en estas brumas. 

Recomendaciones 

Las personas con enfermedades respiratorias crónicas (EPOC, asma), adultos mayores, mujeres embarazadas y niños deben usar protectores respiratorios tales como mascarillas o un pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca. 

Si se tiene sensación de cuerpos extraños en los ojos, lávese con abundante agua. Es preferible utilizar agua potable, hervida o clorada. Lávese las manos antes de iniciar el procedimiento. 

Venezuela, parte de Colombia y varios países del Caribe, se ven afectados desde el pasado domingo (21/06) por una enorme nube de polvo proveniente del desierto del Sahara.

Cubra las fuentes de agua como pozos, recipientes o estanques de almacenamiento de agua para evitar contaminación. 

Siempre debe utilizar los equipos de protección personal apropiados como gafas protectoras, mascarilla, o pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca. 

Humedezca los sectores de su casa antes de barrer para evitar la re-suspensión del polvo que pudiera acumularse. 

Impacto en el caribe y Centroamérica 

Varios países del Caribe se vieron afectados desde el pasado domingo (21) por una enorme nube de polvo del desierto del Sahara, lo que ha provocado que las autoridades locales adviertan a las poblaciones de los riesgos, en especial a las personas con problemas respiratorios. 

La Oficina Meteorológica de Barbados emitió ese mismo día una advertencia para la población por la esperada presencia del polvo del Sahara sobre la isla y parte del Caribe Oriental, hasta las 18:00 hora local. Además, se emitió una advertencia para embarcaciones por la reducción de la visibilidad en la navegación. 

En las Islas Canarias, (Fuerteventura, Tenerife, Gran Canaria, La Palma, El Hierro, La Gomera y Lanzarote) las calimas depositan entre 20 y 80 gramos de polvo por metro cuadrado anualmente

También Trinidad y Tobago se sumó a la alarma y pidió a personas con asma y otras enfermedades respiratorias tomar precauciones, ya que el polvo del Sahara puede provocar tos seca, dolor de garganta, picazón, ojos llorosos, estornudos y secreción nasal. 

La isla de Antigua es en estos momentos una de las áreas más afectadas por la nube, lo que generó problemas de visibilidad en las cercanías del aeropuerto internacional V.C. Bird., mientras el Departamento de Salud de Puerto Rico alertó sobre el fenómeno a su población. 

Cada año el viento dispersa por el planeta entre 2.000 y 3.000 millones de toneladas de polvo procedentes de los desiertos y zonas semiáridas. La principal fuente es el desierto del Sahara, del que proviene entre hasta el 70 % del polvo presente en la atmósfera.

La nube de polvo, que viajó a través del Atlántico hasta las Antillas Menores, afectará también parte del territorio de Centroamérica la próxima semana. 

En Honduras, el Centro Nacional de Estudios Atmosféricos, Oceánicos y Sísmicos informó que a partir del jueves y hasta el sábado próximo se registrarán "concentraciones importantes de polvo de alrededor de 100 microgramos por metro cúbico", especialmente en la región oriental del país. 

El polvo puede producir "un cambio de color del aire, volviéndolo más oscuro", mientras que las partículas "reducirán las condiciones para formación de nubes y precipitaciones durante esa semana, principalmente entre jueves y viernes", señaló la entidad en un comunicado.

paho.org / dw.com